Swedenborg: Actividad científica

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Actividad científica: metalurgia y biología

Sería imposible dar por concluida esta reseña de la vida pública de Swedenborg sin señalar cómo en muchas ocasiones puso su genio mecánico al servicio de su nación. El Rey Carlos XII le pidió que sirviera como ingeniero asesor suyo, impresionado por las contribuciones de Swedenborg en su calidad de editor del periódico científico Daedalus, el primero que se publicara en Suecia dedicado a las ciencias naturales. Al servicio del Rey, Swedenborg actuó como ingeniero supervisor de muchas obras públicas importantes. En esta función le cupo dirigir la construcción de un dique seco de nuevo diseño, de un canal, la fabricación de maquinarias para la explotación de fuentes salitrosas, y la invención de un sistema para transportar por tierra grandes barcos de guerra. Demostró poseer una inagotable imaginación práctica, al diseñar máquinas de carácter futurístico, entre ellas un aeroplano, un submarino, un motor de vapor, un fusil de aire comprimido y un horno de baja combustión.

Aunque ninguno de los estudiosos de la Naturaleza tenía a su disposición los refinados instrumentos de observación de que dispone la ciencia contemporánea, los principales intelectos de aquella época desarrollaron en una medida no despreciable el conocimiento de los fenómenos naturales. La escasez de los conocimientos disponibles en cada campo hacía que fuera posible que los individuos más destacados se movieran con comodidad en más de un campo de especialización, cosa que en nuestros días sería imposible, dado el desarrollo de las ciencias que ha visto la humanidad durante los siglos XIX y XX. La mente alerta de Swedenborg, unida a sus extensos estudios en varias disciplinas, lo colocó en la primera fila de los científicos de su día.

En un siglo que desconocía la existencia del oxígeno, la circulación de la sangre, la composición atmosférica, la electricidad, el análisis espectrográfico, la fotografía, el concepto de la conservación de la energía y la operación de los átomos, Swedenborg propuso algunas teorías brillantes, aunque junto con ellas, a veces, sostuvo especulaciones erróneas. Al desarrollarse, su mente fue interesándose cada vez más en la generalización a partir de los descubrimientos de otros, antes que en la ejecución de sus propios experimentos. Su pensamiento manifestaba una proclividad filosófica antes que empírica.

Sin embargo, en los campos de la metalurgia y la biología, hizo descubrimientos experimentales que lo colocan junto a los pensadores originales de esas dos disciplinas. En metalurgia, sus conclusiones con respecto al tratamiento del hierro, el cobre y el bronce, contribuyeron al progreso tanto de la ciencia como de la tecnología de los metales.

En biología, sus estudios sobre el sistema nervioso y el cerebro le valieron el galardón de ser el primero en desarrollar una comprensión adecuada de la importancia de la corteza cerebral y de los movimientos respiratorios de las membranas que envuelven la masa encefálica. Los estudiosos modernos de esta ciencia sostienen que los descubrimientos de Swedenborg señalan el camino de los fundamentos "de la fisiología de los nervios y los sentidos". También se le reconoce y menciona laudatoriamente por sus intuiciones con respecto al funcionamiento y la importancia de las glándulas endocrinas, especialmente la pituitaria.

Si hubiera empleado la mayor parte de sus años maduros en el estudio de la metalurgia y la biología, muy posiblemente hubiera ido mucho más lejos, en estos campos, de lo que lo hizo. No se entrego a la investigación intensiva porque no creía estar particularmente bien dotado para este tipo de trabajo. Más aún, descubrió que cuando lograba arribar a algún descubrimiento de tipo experimental, esto tendía a apartarlo de las generalizaciones filosóficas, obligándole a concentrarse en explicaciones unilaterales que dependían demasiado de su propia observación. Creía que hay mentes humanas de dos tipos principales; por un lado, "aquellos dotados para la observación experimental, y con una exquisita capacidad de visión que les viene por naturaleza, tales como Eustachius, Ruysch, Leewenhoek, Lancisi, etc." Los otros, por su parte, "gozan de una facul tad natural para contemplar los hechos que ya han sido descubiertos por otros, y son capaces de desen trañar las causas. Ambos son dones peculiares, y rara vez se los encuentra en una misma persona."

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